Les problèmes digestifs et notamment les manifestations coliques constituent les pathologies les plus courantes du nourrisson et du jeune enfant. Il s'agit dans la majorité des cas d'anomalies fonctionnelles difficiles à classer en raison de la variabilité de leur symptomatologie clinique et de l'absence de critères biologiques ou anatomiques. Plusieurs symposiums qui se sont tenus à Rome (le dernier en 2005) ont tenté d'en faire une classification en distinguant : la diarrhée fonctionnelle ou syndrome du « côlon irritable », la constipation fonctionnelle, la dyschésie anorectale et, à la frontière de la pathologie, les coliques du nourrisson. Le caractère commun de ces manifestations, outre leur fréquence, est leur habituelle absence de gravité et le fait qu'elles ne justifient le plus souvent ni investigations ni thérapeutiques lourdes. Il est essentiel de les distinguer des véritables maladies inflammatoires du tube digestif telles que les colites allergiques, la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique dont le pronostic et la prise en charge sont totalement différents.