La découverte du sommeil paradoxal, il y a cinquante ans, est émaillée d’anecdotes. Cette phase fut mise en lumière, alors que l’équipe se trouvait dans un contexte de recherche différent, travaillant à l’élucidation des mécanismes de l’attention. La première observation de cette phase de sommeil fut faite sur le chat : chat décortiqué d’abord, chat intact ensuite. Face à des épisodes de sommeil comportemental avec un tracé cortical contradictoire, voire inattendu, l’équipe dénommera ce sommeil comme « paradoxal ». En effet, le sommeil paradoxal se démarque du sommeil lent par quelques critères inverses : tracé EEG cortical rapide, mouvements divers (yeux, vibrisses, pattes etc.) et atonie des muscles posturaux. La dénomination est encore utilisée en France, tandis que dans les pays anglo-saxons, ce sommeil est appelé rapid eye movement (REM) sleep.

The discovery of paradoxical sleep fifty years ago is dotted with anecdotes. This phase was brought to light, while the team was in a different research context, investigating the mechanisms of alertness. The first observation of this sleep phase was made on the cat: firstly decorticated and secondly intact cat. Facing episodes of sleep behaviour with a contradictory or at least unexpected cortical EEG, the team named this sleep phase as paradoxical. Indeed, it differs from the slow sleep by some inversed criteria: fast cortical EEG, various movements (eyes, vibrissae, atonia of postural muscles. The term is still used in France, while in the English speaking countries it is called Rapid Eye Movement (REM) sleep.