Trois acteurs principaux sont impliqués dans la motricité du tube digestif : les cellules musculaires lisses, les cellules interstitielles de Cajal et le système nerveux entérique. Les fibres musculaires lisses sont organisées en deux couches, longitudinale externe et circulaire interne, dans la paroi du tube digestif. Leurs contractions et relaxations coordonnées assurent le brassage et la progression du bol alimentaire. Elles dépendent de la phosphorylation des filaments de myosine qui interagissent avec les filaments d'actine. Cette phosphorylation est secondaire à l'afflux de calcium dans les cellules musculaires lisses. L'activité contractile des cellules musculaires lisses est initiée par l'activité spontanée des cellules interstitielles de Cajal, situées à leur contact. Ces dernières régulent la survenue d'oscillations du potentiel de membrane des cellules musculaires lisses, les ondes lentes. L'activité mécanique survient lorsque des potentiels d'action se greffent sur les ondes lentes. Les régulations neuroendocrines coordonnent l'activité musculaire. L'innervation du tube digestif est très riche : elle comporte une innervation intrinsèque, le système nerveux entérique localisé dans la paroi du tube digestif, et une innervation extrinsèque sympathique et parasympathique. Le système nerveux entérique est à l'origine du réflexe péristaltique. Le système nerveux extrinsèque module l'activité motrice. Les sécrétions hormonales modifient la motricité en fonction de l'état de jeûne.