Le syndrome cave supérieur est un ensemble de manifestations cliniques observé lors de l'interruption du courant veineux cave supérieur en rapport avec une compression, un envahissement ou une thrombose. Dans plus de 75 % des cas, il est dû à l'évolution d'affections néoplasiques, dominées par le cancer bronchique, les lymphomes et les métastases médiastinales de cancers extrabronchiques. Les étiologies bénignes sont les adénopathies inflammatoires, les fibroses médiastinales et les thromboses sur cathéter central.

La tomodensitométrie (TDM) et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) ont pris une place prépondérante dans les explorations de la pathologie médiastinopulmonaire en pratique quotidienne. Elles permettent de faire le diagnostic d'obstruction cave de façon précoce en montrant des signes directs, réduction ou absence de la lumière vasculaire, et des signes indirects : recrutement de la collatéralité. L'acquisition hélicoïdale permet une opacification homogène des structures vasculaires, l'absence d'artefacts de mouvement favorise les reconstructions multiplanaires ou MIP (maximum intensity projection). Ceci permet l'étude des vaisseaux médiastinaux selon leur grand axe, qui améliore l'évaluation des rapports entre la veine cave supérieure et les processus médiastinaux. L'IRM détecte et définit l'extension de l'obstruction veineuse incluant les jugulaires, les sous-clavières et les troncs veineux brachiocéphaliques, grâce à une approche multiplanaire. Elle différencie le caillot ou la tumeur endoluminale de la compression extrinsèque.

Seule l'indication d'un traitement endovasculaire percutané justifie encore la réalisation d'une phlébocavographie. La mise en place d'endoprothèse veineuse est réservée aux échecs des thérapeutiques classiques. Ces techniques sont actuellement de réalisation aisée et peu invasive.

L'exploration de la pathologie congénitale bénéficie de l'apport de nouvelles techniques (TDM et IRM), reléguant l'angiographie aux seuls bilans préopératoires. L'IRM est la technique diagnostique à réaliser en première intention car elle permet dans un même temps l'étude des cardiopathies souvent associées.

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