Le pharynx est un conduit musculoaponévrotique situé verticalement en avant des six premières vertèbres cervicales et attaché en haut à la base du crâne. Il est divisé fonctionnellement en trois étages définis par leurs rapports antérieurs (fig. 1).

• étage supérieur en arrière des fosses nasales : le nasopharynx (cavum, rhinopharynx, épipharynx), situé sur la filière aérique ;
• étage moyen en arrière de la cavité buccale : l'oropharynx (mésopharynx), étage carrefour, situé à la fois sur les voies aérique et digestive ;
• étage inférieur en arrière du larynx : l'hypopharynx situé sur la voie digestive, juste en amont de l'oesophage.

Au repos, ces trois étages sont en parfaite continuité, assurant la libre circulation de l'air depuis les fosses nasales jusqu'au larynx puis la trachée. Lors de la déglutition, le pharynx doit assurer la propulsion des aliments de la cavité buccale vers l'oesophage en protégeant les conduits purement aériques. Des séparations anatomiques se constituent alors :

• le voile du palais se relève pour séparer le nasopharynx de l'oropharynx ;
• la margelle laryngée se ferme en regard de la frontière entre oro- et hypopharynx (la limite conventionnelle entre ces deux étages est le plan de l'os hyoïde).

Par ailleurs, le transit des aliments doit être rapide et complet pour assurer la vacuité des voies communes lors de la respiration.

Ces impératifs sont réalisés grâce à une organisation anatomique complexe.

Or, les nouvelles méthodes d'investigation (tomodensitométrie [TDM], résonance magnétique [IRM]) fournissent des coupes quasi anatomiques dont l'analyse requiert une bonne connaissance des différentes structures concernées. Nous rappellerons donc l'anatomie de cette région avant d'en décrire les méthodes radiologiques d'exploration, classiques et récentes, et leurs résultats, pour chaque étage.

Esquema

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