Depuis 1934, le thiopental est un médicament utilisé aussi bien en anesthésie qu'en réanimation. Ses propriétés hypnotiques sont liées à une activation des récepteurs de l'acide gamma-aminobutyrique (GABA) et une inhibition des récepteurs N-méthyl-D-aspartate (NMDA) mais il agit également sur le système cardiovasculaire ou même sur le système immunitaire. De par son action sur le système nerveux central, le thiopental permet de lutter contre l'hypertension intracrânienne ou l'état de mal épileptique réfractaire. Sa prescription doit respecter des algorithmes bien définis et une surveillance par électroencéphalogramme afin d'éviter un surdosage. De nombreux travaux expérimentaux ont noté une action neuroprotectrice au thiopental bien que cela ne se soit jamais vérifié en pratique clinique. Cette voie de recherche continue encore à ce jour d'être explorée chez l'homme.