Les anesthésiques inhalés modernes (isoflurane, sévoflurane et desflurane) sont des agents volatils halogénés, contenant des atomes de chlore et de fluor, ou uniquement de fluor. Leur formule chimique détermine leurs propriétés physicochimiques et plus particulièrement leur solubilité. Ces agents sont peu solubles dans le sang artériel. Le degré de solubilité conditionne l'absorption dans le sang artériel et les vitesses d'induction et d'élimination de ces agents. La distribution tissulaire des halogénés peut être décrite selon un modèle à cinq compartiments (modèle de Mapleson). Les variations ventilatoires et circulatoires influencent les vitesses d'induction et d'élimination. L'adaptation précise de la fraction délivrée de l'agent et du débit de gaz frais selon la phase de l'anesthésie permet d'optimiser l'administration des agents halogénés.