Faire le point sur l’état actuel des connaissances en termes de toxicité des anesthésiques sur le cerveau en développement.

Recherche dans la banque de données Medline des articles de langue française et anglaise, publiés depuis le début des années 1980. Les mots clés, employés séparés ou en combinaison, étaient anesthetics, developing brain, neurodevelopment, neurogenesis, synaptogenesis, neurotoxicity, apoptosis. Nous avons retenu les articles originaux et les revues générales.

Depuis une vingtaine d’années, des résultats obtenus lors d’expériences menées chez différents rongeurs, mais aussi chez le primate non humain, ont suggéré la possibilité d’une majoration des phénomènes de mort neuronale (apoptose) qui accompagnent le développement normal du cerveau en cas d’exposition à différents agents anesthésiques. Cette mort neuronale ne se limite pas à des observations au niveau cellulaire mais peut s’accompagner de troubles des performances comportementales chez l’animal parvenu à l’âge adulte. Toutefois, dans la majorité des cas, les expériences ont été conduites chez des animaux ne subissant aucune agression chirurgicale ni soumis à un stress chronique tel qu’on peut l’observer en réanimation. De plus, les résultats rapportés sont contradictoires, certains auteurs ne confirmant pas l’effet neurotoxique des agents anesthésiques. Enfin, les rares données cliniques disponibles ne permettent pas d’affirmer, à ce jour, l’existence d’un effet délétère de l’anesthésie sur le développement cognitif des enfants.

Cette revue pose la question de l’innocuité des agents anesthésiques sur le cerveau en développement. Des études cliniques complémentaires doivent être menées afin de l’explorer chez l’humain.

To expose the current knowledge about the anaesthetic effects on the developing brain.

Publications (original articles and reviews) in English and in French language from 1980 were obtained from the Medline database using alone or in combination following keywords: anaesthetics, developing brain, neurodevelopment, neurogenesis, synaptogenesis, neurotoxicity, apoptosis.

Several lines of evidence resulting from animal experiments conducted in rodents and non-human primates have suggested that exposing the developing brain to anaesthetic drugs may elicit an increase a physiological programmed neuronal death (i.e. apoptosis). This neuronal death is not only seen at the cellular level but also results in alterations in some behavioural abilities in the adult animal. However, the vast majority of experiments reported have been conducted in animals not exposed to any surgical or painful stimulation. Moreover, the literature raises contradictory results, some authors not confirming this neurotoxic effect of anaesthetic drugs. Last, available clinical data are scarce and do not allow to claim that exposure to general anaesthesia definitely alters the cognitive development of children.

This review raises the question of the innocuity of anaesthetic agents on the developing brain; further clinical trials are required in order to test this effect on human babies.