La définition de l'obésité se réfère à la mortalité et aux risques somatiques liés à l'excès de masse grasse. C'est aux épidémiologistes et aux assureurs que l'on doit la notion de « poids idéal » et de seuils d'indice de masse corporelle. Cette référence, utile au niveau épidémiologique, connaît des limites en pratique clinique. Les complications associées à l'obésité sont en effet différentes d'un sujet à l'autre et dépendent de son âge, de la répartition et de l'ancienneté de la surcharge pondérale, des éventuels autres facteurs de risque cardiovasculaires, de la prédisposition génétique à certaines pathologies comme le diabète de type 2, ou encore de facteurs sociaux. Ensuite, parce que les inconvénients (ou avantages) de l'excès de poids ne se limitent pas aux aspects somatiques mais concernent également la sphère psychologique. Les liens physiopathologiques entre l'obésité et ses complications sont mieux compris : le tissu adipeux n'est pas un simple site de stockage énergétique, mais un tissu endocrine. Les propriétés du tissu adipeux (mécaniques et sécrétoires) et sa localisation (périphérique ou viscérale) sont l'origine de complications distinctes (mécaniques, métaboliques ou inflammatoires). L'obésité est à la fois une pathologie d'organe du fait des altérations de la structure du tissu adipeux, et une pathologie systémique en raison de ses effets à distance. Les complications somatiques sont nombreuses : les atteintes cardiovasculaires et respiratoires, mais aussi oncologiques, conditionnent les risques à court et moyen terme ; les atteintes ostéoarticulaires et cutanées impactent directement la qualité de vie et le pronostic fonctionnel. L'obésité est le lit de complications métaboliques telles que le diabète, les dyslipidémies et les atteintes hépatiques. Enfin l'obésité influence le déroulement de situations physiologiques comme la grossesse. L'identification des complications liées à l'obésité est indispensable pour la prise en charge de la personne obèse ; leur traitement doit être spécifique et ne pas se limiter à la perte de poids.