La artritis séptica se debe a la invasión de la sinovial por microorganismos vivos después de una diseminación hematógena o de una inoculación por lo general iatrógena (infiltración o cirugía articular). La incidencia se estima en 1-10/100.000 habitantes/año. Se ve favorecida por la edad avanzada, la artritis reumatoide, la diabetes, la inmunodepresión y una artropatía previa. Los microorganismos identificados son los estafilococos (sobre todo Staphylococcus aureus) de los que el 10% son resistentes a la meticilina, un 20% por estreptococos variados y un 10% por bacilos gramnegativos. El gonococo es excepcional en países como Francia. En el 20% de los casos como promedio no se identifica ningún microorganismo, con diferencias significativas según las series. La rodilla está frecuentemente afectada (50%) y, después, el hombro y la cadera, pero puede producirse en todas las articulaciones, con un cuadro poliarticular en el 10% de los casos. Alrededor de un 25% de las infecciones se produce en prótesis articulares y hay que distinguir entre las infecciones crónicas causantes de un desprendimiento séptico y las infecciones hematógenas y postoperatorias precoces, que son una urgencia, pues es posible salvar la prótesis. El síndrome infeccioso presenta una intensidad variable y la fiebre está ausente en aproximadamente el 50% de los casos. El aumento de la velocidad de sedimentación globular y de la proteína C reactiva son pruebas sensibles, pero inespecíficas. Las pruebas de imagen no son fiables para distinguir entre artritis séptica y de otro origen. La ecografía es muy útil para detectar con rapidez los derrames en las articulaciones profundas. La probabilidad de artritis séptica aumenta con la celularidad del líquido articular. El diagnóstico se basa en la demostración de un microorganismo por la punción articular, que es indispensable y urgente y debe realizarse antes de aplicar cualquier antibioticoterapia. El tratamiento es urgente y se basa en la antibioticoterapia y el drenaje de la articulación mediante punciones repetidas o artroscopia. El pronóstico sigue siendo sombrío, con una mortalidad superior al 10% y secuelas en cerca del 50% de los casos.