L'infezione da parte di un patogeno può avere conseguenze gravi e si associa a una mortalità elevata nelle forme più gravi (sepsi grave e shock settico). Tuttavia, il quadro nosologico dell'«infezione» è, a volte, difficile da definire a causa della grande eterogeneità delle presentazioni cliniche e di definizioni a volte insufficientemente precise. La definizione delle infezioni più frequenti risponde, peraltro, a criteri codificati che è opportuno diffondere il più ampiamente possibile. Per quanto riguarda la ripercussione sistemica di queste infezioni, è stato compiuto uno sforzo per standardizzare una definizione consensuale, che porti a un consenso largamente utilizzato circa la definizione delle principali sindromi corrispondenti alle fasi di aggravamento successive dell'infezione e della risposta infiammatoria che ne deriva. Comunemente riconosciute e utilizzate per la classificazione dei pazienti durante la realizzazione di studi clinici, queste definizioni sono, tuttavia, essenzialmente descrittive e poco specifiche; inoltre, esse non si riferiscono alla fisiopatologia sottostante. Nel bambino, la difficoltà intrinseca alla diagnosi della sepsi è rinforzata a causa della scarsità e della scarsa specificità dei segni clinici abitualmente osservati.