Les insuffisances respiratoires aiguës, comme toutes les urgences vitales posent simultanément le problème de leur diagnostic étiologique et de leur prise en charge thérapeutique, un traitement symptomatique étant souvent indispensable avant même de déterminer la cause exacte de la défaillance respiratoire. La reconnaissance de l'insuffisance respiratoire aiguë ne pose pas de difficultés dans la très grande majorité des cas, mais le diagnostic étiologique est une étape plus délicate, capitale pour proposer le traitement qui limitera le risque de rechute. Certaines causes sont évidentes (noyade, traumatisme thoracique, hémoptysie massive...), d'autres habituellement faciles à diagnostiquer sur les simples données cliniques (asthme, défaillance cardiaque gauche, obstacle ORL, épanchements pleuraux, décompensation d'une insuffisance respiratoire chronique connue). Dans les autres cas, la radiographie de thorax est l'examen clé de la conduite diagnostique : sa quasi-normalité oriente vers certaines étiologies (causes neuromusculaires, ORL, asthme, embolie pulmonaire). Dans les autres cas, elle permet de distinguer les causes pariétales (épanchements pleuraux, atteintes diaphragmatiques...), les troubles de ventilation responsables d'atélectasies, les lésions alvéolaires (oedèmes pulmonaires, pneumopathies infectieuses, alvéolite allergique, hémorragies), et les lésions interstitielles (lymphangites, fibroses pulmonaires, pathologies infectieuses, pneumopathie dans le cadre de maladies de système ou toxiques, bronchiolites...). Quand le diagnostic étiologique reste incertain, des causes plus difficiles à déceler doivent être recherchées rapidement : insuffisance cardiaque atypique, embolie pulmonaire, insuffisance respiratoire chronique méconnue... Le traitement symptomatique commence avec l'oxygénothérapie guidée par les résultats des gaz du sang . En cas d'échec, le recours à la ventilation mécanique non invasive si possible, ou par le biais d'un abord trachéal, est nécessaire.

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