Lo studio dei tumori cerebrali è complesso e ha richiesto, nel corso del tempo, la costruzione di classificazioni istologiche, istogenetiche e topografiche basate, a volte, su principi molto diversi. Più recentemente, in uno sforzo di omogeneizzazione della gestione terapeutica dei pazienti, è stata scelta una classificazione di riferimento. Si tratta della classificazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, la cui ultima versione risale al 2007. Questa, benché imperfetta, ha permesso la realizzazione di protocolli terapeutici nazionali e internazionali, così come la raccolta di dati epidemiologici utilizzabili. Al giorno d'oggi, l'incidenza dei tumori cerebrali primitivi è stimata intorno a 17/100 000 nei paesi sviluppati, con fattori di rischio ben identificati limitati che sono l'età, il sesso, l'origine etnica, le sindromi ereditarie e l'esposizione alle forti dosi di radiazioni ionizzanti. L'evidenziazione di altri fattori rimane attualmente ardua, tenuto conto della scarsa frequenza di questi tumori e delle difficoltà nella raccolta di dati esaurienti.