Les potentiels évoqués visuels, somesthésiques et auditifs du tronc cérébral permettent une évaluation fonctionnelle quantitative du cortex cérébral et du tronc cérébral. Leur intérêt au stade aigu des comas traumatiques concerne le diagnostic, le pronostic et le suivi quantitatif. Quatre patterns peuvent être observés au stade aigu des comas traumatiques : pattern 1=dysfonctionnement du cortex cérébral, intégrité du tronc cérébral : pronostic favorable dans plus de 80 % des cas ; pattern 2=dysfonctionnement du mésencéphale : le pronostic dépend du degré de réversibilité de l'atteinte mésencéphalique et de l'étendue des lésions axonales hémisphériques associées ; pattern 3=dysfonctionnement protubérantiel dû à l'engagement diencéphalomésencéphalique en cours : pronostic péjoratif, pattern à détecter précocement par monitorage continu ; pattern 4=mort encéphalique : nous utilisons actuellement les potentiels évoqués comme seul test de confirmation de la mort encéphalique, même en présence de sédation. L'apport des potentiels évoqués dans les états végétatifs est double : l'identification des patients, dont l'état est conditionné par un dysfonctionnement mésencéphalique et l'évaluation des capacités cognitives et/ou conscientes résiduelles des patients végétatifs ou paucirelationnels.

Visual, somatosensory, and brainstem auditory evoked potentials provide functional quantitative assessment of the cerebral cortex and brainstem. Their contribution at the acute stage of coma concerns diagnosis, prognosis, and follow-up. Four patterns are observed in traumatic coma: pattern 1=dysfunction of the cerebral cortex, brainstem integrity: good prognosis in more than 80% of cases; pattern 2=midbrain dysfunction: prognosis depends on both the reversibility of midbrain dysfunction and the extent of associated axonal lesions in the hemispheric white matter; pattern 3=pontine dysfunction due to transtentorial herniation: ominous prognosis, this pattern must be early detected by continuous monitoring; pattern 4=brain death: we currently use evoked potentials at the only brain-death confirmatory test, even in sedated patients. The contribution of evoked potentials in vegetative or minimally responsive states concerns the identification of these patients whose state is determined by midbrain dysfunction and the evaluation of persisting cognitive abilities in individual cases.