Combinaison d'une sclérose et d'un athérome, sous la forme de plaques dans l'intima des artères de gros et de moyen calibres, l'athérosclérose est de loin la maladie artérielle humaine la plus fréquente. Elle est responsable de la quasi-totalité des maladies ischémiques du myocarde et d'une bonne partie de celles qui touchent le cerveau et les membres inférieurs. La formation de la plaque simple est l'aboutissement d'une lente succession de remaniements de l'intima. La lésion est alors susceptible de rompre pour engendrer la thrombose qui permet sa progression rapide et la survenue d'accidents ischémiques aigus. La pathogénie est aujourd'hui dominée par le constat que la plaque est un foyer d'inflammation chronique. L'étiologie s'axe naturellement sur l'identification des agressions qui allument et entretiennent l'inflammation athéroscléreuse. Il s'agit des facteurs de risque établis et modifiables, comme l'hypercholestérolémie, l'hypertension artérielle, le diabète sucré ou la consommation de tabac, mais aussi d'autres influences, notamment immunitaires et infectieuses, qui sont en cours d'évaluation.

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