L'herpèsvirus humain (HHV-8) est un virus de la famille des herpesviridae, de la sous-famille des Gammaherpesvirinae et du genre Rhadinovirus. Alors qu'il existe de nombreux homologues viraux de l'HHV-8 dans plusieurs espèces de primates non-humains, l'HHV-8 est le seul Rhadinovirus connu chez l'homme. Le génome de l'HHV-8 est constitué d'une longue région unique de 140 kb, contenant près de 90 gènes, flanquée à ses deux extrémités de régions répétées terminales constituées de séquences identiques répétées en nombre variable. Parmi ces gènes, certains codent des protéines requises lors de la réplication virale et de l'assemblage de nouvelles particules virales (protéines structurales, ADN polymérase, glycoprotéines, etc.), d'autres, en revanche, codent des homologues de protéines cellulaires impliquées dans la régulation du cycle cellulaire et dans les mécanismes d'apoptose ou de prolifération cellulaire. Au niveau évolutif, l'HHV-8 possède en effet de nombreux gènes, semblables à certains gènes cellulaires eucaryotes. Ces gènes viraux (v-...), homologues divergents des gènes cellulaires originaux, jouent un rôle fondamental dans la tumorigenèse liée à l'HHV-8, mais aussi dans les mécanismes d'échappement du virus à la réponse immunitaire antivirale. L'HHV-8 est considéré comme l'agent étiologique de toutes les formes de sarcome de Kaposi (classique, endémique, post-transplant et épidémique ou associée au VIH). Cet herpèsvirus oncogène est aussi associé au lymphome des cavités, à certains cas de maladie de Castleman multicentrique ainsi qu'à d'autres rares lymphomes.L'HHV-8 n'est pas un virus ubiquitaire. Il est principalement endémique dans les zones où le sarcome de Kaposi est fréquent, c'est-à-dire le pourtour du bassin méditerranéen et surtout l'Afrique centrale et de l'Est, régions où la séroprévalence virale atteint près de 80 % chez les adultes. Alors que dans la population homosexuelle masculine (principalement aux États-Unis et en Europe), le virus se transmet surtout durant les contacts sexuels, la transmission en zone de forte endémie (Afrique) se fait avant tout de la mère à l'enfant puis entre enfants. La salive semble jouer un rôle majeur dans la transmission virale. Les études d'épidémiologie moléculaire portant sur le gène K1 (l'une des régions génomiques les plus variables) ont mis en évidence l'existence de plusieurs sous-types viraux qui ne semblent pas liés au type de maladie associée mais dans une grande mesure à l'origine géographique des patients.