La polyarthrite rhumatoïde (PR) est le plus fréquent des rhumatismes inflammatoires chroniques. L'instauration d'un traitement de fond ou d'action lente est fondamentale dans la prise en charge de la PR. Les traitements de fond agissent de manière différée sur les symptômes de la PR. Ils doivent être mis en place le plus précocement possible, afin d'éviter la progression de la maladie. Les traitements de fond conventionnels ont une efficacité démontrée sur les paramètres cliniques et biologiques d'activité de la PR, mais leur efficacité sur la progression des lésions articulaires est inconstante. Parmi ceux-ci, le méthotrexate (MTX) est le traitement de référence, avec le meilleur rapport bénéfice/risque et le meilleur taux de maintenance thérapeutique. Les autres traitements de fond le plus souvent utilisés sont la salazopyrine, l'hydroxychloroquine et le léflunomide. L'avènement des inhibiteurs du TNF, dont le développement a été réalisé en fonction des connaissances physiopathologiques acquises dans la PR, a constitué un réel progrès thérapeutique. Trois molécules sont actuellement disponibles, deux anticorps monoclonaux (infliximab, adalimumab) et un récepteur soluble du TNF (étanercept). Les inhibiteurs du TNF sont indiqués après échec des traitements de fond conventionnels, dont le MTX. Outre leur effet sur les symptômes, ils sont capables de ralentir, voire de stopper la progression des lésions ostéoarticulaires. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens représentent le traitement de référence des affections du groupe des spondylarthropathies. Parmi les traitements de fond conventionnels, seule la salazopyrine a une efficacité démontrée dans ce groupe d'affections. L'infliximab et l'étanercept sont également proposés après échec des traitements de fond conventionnels dans les formes réfractaires de spondylarthrite ankylosante.