Debido al constante aumento del consumo de medicamentos en la tercera edad, la prescripción se ha convertido en un problema de salud pública. En el anciano, el envejecimiento fisiológico y la frecuente comorbilidad modifican la relación beneficio-riesgo de los medicamentos. Así pues, para mejorar la calidad de la prescripción resulta indispensable conocer estos factores y evaluarlos de forma sistemática. Por un lado, la persona de edad avanzada está sometida a modificaciones farmacocinéticas relacionadas con el envejecimiento fisiológico: éstas afectan a la distribución, metabolismo y eliminación de los medicamentos y requieren adaptaciones en la posología y precauciones de empleo. Por otro lado, el paciente presenta a menudo afecciones que modificarán los objetivos terapéuticos y el riesgo iatrogénico. La presencia de múltiples enfermedades justifica la prescripción de varios tratamientos, pero la polimedicación es el principal factor de riesgo iatrogénico, de consecuencias graves en los pacientes de edad avanzada. Los medicamentos implicados son sobre todo los cardiovasculares y los psicótropos. Los pacientes con riesgo iatrogénico son los desnutridos y los que padecen insuficiencia renal, demencia o una disfunción motora o sensitiva. Así pues, antes de prescribir hay que considerar tres parámetros: la enfermedad (diagnóstico confirmado, beneficio demostrado del tratamiento), el medicamento (metabolismo, contraindicaciones, precauciones de empleo, composición, etc.) y el paciente (objetivo terapéutico, comorbilidad, minusvalía, cumplimiento terapéutico, educación, entorno sociofamiliar). El medicamento es, ante todo, una oportunidad para el paciente de edad avanzada, y el facultativo que prescribe y que le conoce de forma global le debe proporcionar el tratamiento más eficaz, pero teniendo cuidado de limitar la iatrogenia.