El género Mycobacterium consta de más de sesenta especies, de las cuales sólo una cuarta parte es patógena; apenas una docena de especies puede causar infecciones mucocutáneas. Las micobacterias ambientales (antes denominadas atípicas) se contraen de forma accidental en el medio exterior, al contrario que las micobacteriosis de transmisión interhumana, que son la tuberculosis y la lepra. En algunos países, como es el caso de Francia, el modelo de contaminación señalado con mayor frecuencia entre los pacientes inmunocompetentes es la afectación por Mycobacterium marinum en personas aficionadas a los acuarios. En las regiones tropicales húmedas, la infección por Mycobacterium ulcerans constituye una verdadera enfermedad emergente, prioritaria para la Organización Mundial de la Salud. La inmunodepresión, sobre todo en el síndrome de inmunodeficiencia adquirida, favorece las formas generalizadas de micobacteriosis, casi siempre asociadas al complejo Mycobacterium avium-intracellulare. Con la aparición de la triterapia y los factores de crecimiento, estas infecciones por micobacterias ambientales se han vuelto de nuevo infrecuentes.