Un'anestesia generale è tanto più profonda quanto più elevate sono le dosi somministrate, ma non si ottiene in tutti i pazienti la stessa profondità con le stesse dosi, che dipendono dall'età, dal peso, dalle patologie sottostanti e dai farmaci associati. Controllare la profondità dell'anestesia permette quindi di modulare le dosi ai bisogni di ogni paziente per evitare sia un sovradosaggio che un sottodosaggio. Il controllo clinico si effettua su due componenti principali: la perdita di coscienza, stimata in tempo reale dalla perdita di risposta ai comandi e, a posteriori, dall'amnesia del periodo perioperatorio; la reattività agli stimoli dolorosi, con un movimento o con un'attivazione del sistema nervoso autonomo. Il monitoraggio farmacologico consiste nel rapportare gli effetti clinici degli agenti anestetici alle concentrazioni stimate a livello del sistema nervoso centrale, sapendo che il rapporto che li lega è stabile nel corso del tempo. Il monitoraggio neurofisiologico misura alcuni effetti degli agenti anestetici sul sistema nervoso centrale. Questi effetti interessano: l'elettroencefalogramma (EEG) spontaneo (analisi bispettrale, entropia, ...), i potenziali evocati uditivi (PEA), il tono neurovegetativo valutato con la variabilità del periodo cardiaco, la pupillometria o il tono dello sfintere esofageo inferiore, il metabolismo cerebrale. L'EEG e i PEA appaiono oggi come i due segnali neurofisiologici più utilizzabili nella routine. La loro capacità predittiva è buona sulla perdita di coscienza, ma è meno buona nel predire la reattività, motoria o neurovegetativa, prima dell'applicazione dello stimolo doloroso.