La dualidad de la ciclooxigenasa (COX) nos lleva a distinguir dos familias de antiinflamatorios no esteroideos (AINE): los primeros, denominados clásicos, son inhibidores de la COX-2 y poco o mucho de la COX-1, mientras que los segundos, representados por los coxibs, son inhibidores selectivos de la COX-2. El papel fisiopatológico de la COX-1 y la COX-2 da cuenta de las similitudes y diferencias existentes entre las dos variedades de antiinflamatorios no esteroideos. Los dos poseen la misma eficacia en la artrosis sintomática y la artritis reumatoide y tienen en común la mayoría de efectos no deseados, en particular cutáneos y renales (retención hidrosalina, insuficiencia renal hemodinámica). Sus interacciones medicamentosas son, por otro lado, similares. Además, las dispepsias son casi tan frecuentes con los coxibs que con los antiinflamatorios clásicos. Pero los coxibs provocan dos veces menos úlceras gastroduodenales, simples o complicadas (hemorragia, perforación) que los antiinflamatorios no esteroideos clásicos. Esta ventaja se ve comprometida siempre por una posible coprescripción de aspirina como antitrombótico. Por otro lado, los coxibs aumentan el riesgo de aparición de complicaciones cardiovasculares, de ahí su reciente contraindicación en pacientes con insuficiencia circulatoria de tipo coronario o cerebral. Finalmente, los coxibs deberían reservarse a casos de artrosis o de artritis reumatoide en pacientes predispuestos a padecer úlceras gastroduodenales y ajenos a cualquier enfermedad arterial significativa. Por tanto, la gama de indicaciones y la población a la que pueden administrarse son mucho más restringidos que en el caso de los antiinflamatorios clásicos.