Les états dépressifs représentent une pathologie fréquente avec une prévalence de 5 % en population générale mais aussi un trouble récidivant : 50 % des patients récidivent dans les 2 ans et 75 % à plus long terme. Les récurrences augmentent le risque suicidaire, accroissent la vulnérabilité dépressive et réduisent la qualité de la réponse thérapeutique ; 20 % des patients souffrent de dépression chronique. La multiplicité des expressions cliniques comporte des formes atypiques ou trompeuses et la diversité symptomatique qui varie en fonction de l'âge rend le diagnostic parfois délicat. Les troubles dépressifs sont au troisième rang des maladies handicapantes ; ils constituent une préoccupation majeure de santé publique.