Les encéphalites aiguës de l'enfant sont des infections non suppurées du parenchyme cérébral résultant habituellement d'une infection virale. On en distingue deux types selon leur pathogénie : les encéphalites primitives et les encéphalites postinfectieuses. Les encéphalites primitives sont provoquées par la réplication du virus au sein du parenchyme cérébral. Elles sont représentées principalement en France par l'encéphalite herpétique qui entraîne une synthèse intrathécale d'anticorps antiherpétiques de façon retardée et durable, permettant un diagnostic rétrospectif. À la phase aiguë, la polymerase chain reaction (PCR) constitue la méthode diagnostique de choix de l'encéphalite herpétique. Le traitement de l'encéphalite herpétique repose sur l'aciclovir en perfusion intraveineuse. Il est d'autant plus efficace qu'instauré rapidement. Les encéphalites postinfectieuses ou encéphalites aiguës disséminées sont les plus fréquentes, dues à une dysrégulation immunitaire déclenchée par le virus, dirigée contre certains constituants du parenchyme cérébral, sans contamination directe des cellules cérébrales. Les manifestations cliniques sont habituellement de début brutal, quelques jours ou semaines après une infection ou une vaccination, et comprennent une altération de l'état de conscience, des crises convulsives et des signes déficitaires chez un enfant peu ou pas fébrile. Ces symptômes ne sont pas spécifiques des encéphalites et peuvent se rencontrer dans d'autres infections du système nerveux central comme les méningites bactériennes et les abcès cérébraux, qui nécessitent un traitement spécifique urgent. Le traitement curatif de l'encéphalite postinfectieuse est essentiellement symptomatique, mais la vaccination contre certaines infections virales, comme la rougeole, la rubéole et les oreillons, en constitue la meilleure prévention.