Une épidémie est la survenue en excès, par rapport à ce qui est observé habituellement, de cas d'une maladie en un lieu et une période de temps. La survenue d'une épidémie n'est pas le fait du hasard. La détection, l'investigation et la maîtrise des épidémies sont trois fonctions qui sont intimement liées et dont la finalité ultime est l'action de santé publique et la prévention. L'investigation sur le terrain repose sur une approche multidisciplinaire (clinique, épidémiologique, environnementale et microbiologique) avec une dimension descriptive et souvent aussi analytique (test d'hypothèse[s]). Nous présentons la démarche méthodologique illustrée par des exemples d'investigation d'épidémies communautaires ou nosocomiales. Les étapes d'une investigation sont: confirmer l'existence de l'épidémie; définir la maladie (cas); répertorier les cas; décrire les cas en termes de caractéristiques de temps (courbe épidémique) de lieu et de personnes; établir les hypothèses quant au mode de survenue de l'épidémie; tester ces hypothèses; conduire une enquête environnementale adaptée; mettre en oeuvre les analyses microbiologiques nécessaires; mettre en oeuvre les mesures de contrôle et de prévention et rédiger un rapport d'investigation pour partager l'expérience acquise avec la communauté de santé publique et scientifique. L'investigation d'une épidémie est une démarche évolutive, les informations recueillies à chaque étape orientant la suivante de manière déductive. Les investigations d'épidémies ont souvent lieu dans un contexte médiatique, social, institutionnel et politique complexe qu'il faudra prendre en compte. Plus l'épidémie sera détectée tôt et son investigation conduite rapidement en lien avec l'autorité sanitaire, plus l'impact préventif potentiel des mesures mises en oeuvre sera élevé.

An outbreak (or epidemic) is a higher number of cases of a given disease in a given population and time interval. A timely investigation has for aim to identify the source and vehicle of the outbreak and provides unique opportunities to better understand its occurrence and the role of contributing risk factors to implement the most appropriate measures to control it and prevent further recurrences. The investigation of an outbreak is based on a multidisciplinary approach (clinical, epidemiological, environmental, and microbiological) with a descriptive and analytical (hypothesis testing) phase. In this article, we describe the methodological approach of a field outbreak investigation illustrated by examples taken from our experience. The investigation includes the following steps: establishing the existence of the outbreak; defining the disease; finding cases; describing cases by time, place, and person characteristics; establishing a hypothesis related to the mode of occurrence; testing the hypotheses; conducting an environmental investigation; conducting a microbiological investigation; controlling the outbreak, preventing further occurrences, and writing an investigation report to share experience with the public health and scientific community. The investigation of an outbreak is an evolving process: information gathered or conclusions made at a given stage must be fully used for following steps. The social, institutional, and political background associated with outbreaks usually makes their investigation complex and should be taken into account. The earlier the outbreak is detected and investigated in close relation with public health authorities, the greater will be the potential preventive impact of control measures.