Les élévations aiguës de la pression artérielle sont fréquentes, surtout chez des sujets déjà hypertendus. Il convient d'y distinguer les urgences « relatives », les plus fréquentes, justifiant seulement l'instauration ou le remaniement d'un traitement oral adapté. Les urgences « absolues », plus rares, sont définies par un retentissement immédiat sur les organes cibles, créant une menace vitale. Au maximum il peut s'agir d'une encéphalopathie hypertensive, ou d'une hypertension maligne. Ces circonstances nécessitent l'instauration immédiate d'un traitement parentéral destiné à réduire la pression artérielle de quelque 20 % dans la ou les premières heures. Dans tous les cas cet abaissement doit être très progressif. Les traitements utilisés doivent être facilement titrables, permettant la maîtrise de leur action à tout moment. Les poussées hypertensives surviennent généralement sur un fond d'hypertension essentielle, mais la quasi-totalité des hypertensions secondaires peut en occasionner. Quelques circonstances (dissection aortique, ischémie myocardique, accident vasculaire cérébral, grossesse) comportent des indications thérapeutiques particulières qui sont discutées.