Le diagnostic de pancréatite chronique repose sur la présence d'anomalies canalaires typiques, de calcifications pancréatiques, d'une insuffisance pancréatique exocrine ou sur une pièce histologique. L'obtention du diagnostic de certitude peut nécessiter plusieurs années. La pancréatite chronique est d'origine alcoolique dans plus de 80% des cas. Une consommation excessive d'alcool (> 100 g/j) de 10 à 20 ans est nécessaire pour sa survenue. L'âge moyen des premiers symptômes se situe entre 40 et 50 ans. Des cofacteurs environnementaux ou génétiques pourraient expliquer la susceptibilité pancréatique de certains malades alcooliques. Les principales manifestations de la pancréatite chronique sont : les douleurs présentes dans 80 % des cas et qui disparaissent après 10 ans d'évolution ; les pancréatites aiguës dans la moitié des cas, survenant dans les 5 premières années d'évolution ; les pseudokystes nécrotiques ou rétentionnels dans 40 % des cas, survenant rarement après la dixième année d'évolution ; une compression de la voie biliaire principale, dans un tiers des cas, généralement asymptomatique et pouvant générer des lésions hépatiques sévères ; un diabète et une insuffisance pancréatique exocrine dont la survenue est presque inéluctable après 10-15 ans d'évolution. La surmortalité constatée chez les malades ayant une pancréatite alcoolique est de l'ordre de 35% après 20 ans d'évolution. Elle est surtout due aux complications non pancréatiques de l'alcoolotabagisme, la pancréatite chronique n'étant directement responsable que d'un quart des décès.