L’histoire naturelle de la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) se caractérise par une progression plus ou moins rapide de l’obstruction bronchique, une altération de la qualité de vie et un risque accru de mortalité. Les symptômes de la BPCO sont dominés par la toux, l’expectoration et la dyspnée dont la présence et l’intensité sont variables et inconstantes d’un sujet à l’autre au cours de l’évolution de la maladie. Les symptômes et l’histoire naturelle de la BPCO sont la résultante de lésions des voies respiratoires associant des modifications structurales et une inflammation qui débutent et prédominent au niveau des voies aériennes distales (VAD). Cet article examine les relations entre les symptômes et l’histoire naturelle de la BPCO à la lumière des grandes études de cohorte publiées dans la littérature. Le rôle des VAD dans l’apparition et l’intensité des symptômes et l’histoire naturelle de la BPCO est difficile à préciser. Nous avons tenté de cerner ce rôle à la lumière des travaux ayant étudié soit les relations entre les lésions anatomopathologiques des VAD et le phénotype clinique des patients, soit les formes précoces de BPCO où l’atteinte des VAD est prédominante. Ces données suggèrent l’intérêt de thérapeutiques ciblant précocement les modifications structurales et l’inflammation des VAD chez les patients atteints de BPCO.

Symptoms and natural history of COPD: role of the distal airways. The natural history of chronic obstructive pulmonary disease (COPD) is characterized by a progressive worsening of airway obstruction and health-related quality of life, and an increased risk of death. Symptoms of COPD are dominated by cough, sputum production and dyspnoea whose intensity varies between individuals and during the progression of the disease. The symptoms and natural history of COPD result from damage to the airways, including remodelling and inflammation, which commence and are predominant in the distal airways (DA). This article examines the relationship between symptoms and the natural history of COPD in the light of large cohorts published in the literature. The role of the DA in the development and intensity of symptoms and in the natural history of COPD is difficult to define. We have attempted to examine this role using either published studies which have evaluated the relationship between lung structure and the clinical phenotypes of COPD or studies involving the earlier stages of the disease when damage to the DA are known to be predominant. These data suggest a potential role for early therapies targeting remodelling and inflammation in the distal airways of patients suffering from COPD.