El desarrollo de una hipotermia peroperatoria, en la mayoría de los casos moderada (≈34-35 °C), es habitual si no se toman medidas de prevención. Después de la caída rápida inicial de la temperatura consecutiva a una redistribución interna de calor, la causa principal de la hipotermia es la constitución de una pérdida calórica debida a una alteración de las respuestas termorreguladoras por efecto de los agentes anestésicos. La reaparición, en torno a los 34,5 °C, de la vasoconstricción termorreguladora, explica la estabilización más tardía de la temperatura central. Los mismos mecanismos explican la hipotermia observada bajo anestesia raquídea. La hipotermia puede ser más intensa en los pacientes de edad avanzada y en algunas cirugías mayores muy hemorrágicas. En estudios clínicos recientes se ha demostrado la responsabilidad de la hipotermia en el desarrollo de algunas complicaciones perioperatorias (isquemia del miocardio y arritmias, hemorragia quirúrgica, absceso de pared, retraso de la cicatrización) que pueden prolongar la duración de la hospitalización. La única prevención eficaz es el calentamiento cutáneo intraoperatorio con mantas térmicas, eléctricas o de aire caliente pulsado. El calentamiento de los productos sanguíneos es indispensable en caso de transfusión rápida. La prevención de la hipotermia perioperatoria forma parte del control del paciente anestesiado, excepto cuando se busca algún efecto favorable de la hipotermia como, por ejemplo, la protección frente a la isquemia cerebral.