Les principaux acteurs mis en jeu dans l'hémostase sont : la paroi vasculaire, les plaquettes et les facteurs de coagulation (protéines activatrices ou inhibitrices). Les différentes étapes sont décrites et étudiées séparément mais in vivo de nombreuses interactions entre elles permettent une activation en cascade ainsi qu'une régulation précise. Il s'agit donc d'un équilibre très finement régulé, que des anomalies acquises ou héréditaires peuvent déstabiliser et faire basculer dans un versant hémorragique ou au contraire thrombotique. L'interrogatoire, l'examen clinique, les tests « de base » - taux de prothrombine, temps de céphaline+activateur (TP, TCA) - sont de première importance pour orienter le diagnostic étiologique d'un syndrome hémorragique.