Le rein assure de nombreuses fonctions, dont la plus représentative et la plus étudiée est la filtration glomérulaire. En pratique, en cas d'uropathie unilatérale, la décision chirurgicale est souvent dictée par l'altération de la fonction rénale différentielle, qui est explorée généralement par la scintigraphie. L'imagerie par résonance magnétique (IRM) est à ce jour encore peu validée, mais représente une alternative intéressante du fait d'une exploration non irradiante, à la fois morphologique et fonctionnelle. Les séquences récentes telles que la diffusion, l'arterial spin labeling (ASL), et le blood oxygen level dependent (BOLD) peuvent par ailleurs apporter des informations complémentaires. Le rôle du scanner et de l'échographie reste limité dans l'étude de la fonction rénale.