Les effets toxiques du paraquat les plus fréquemment observés chez les travailleurs exposés sont liés au pouvoir irritant de cet herbicide. Les lésions cutanées sont dues à des contacts directs et prolongés avec les préparations liquides, principalement à l'occasion de la dilution des concentrés ou du fait de contaminations cutanéo-vestimentaires en cours d'épandage ; les souillures des extrémités peuvent être à l'origine de périonyxis et de lésions unguéales ; la fuite d'un réservoir dorsal, pendant un épandage manuel, est potentiellement responsable de brûlures chimiques graves du dos, des fesses et du périnée. Une blépharite et/ou une kérato-conjonctivite peuvent résulter de projections oculaires, ou d'une exposition prolongée à l'aérosol d'herbicide, en cours d'épandage. Une épistaxis et des épigastralgies, traduisant l'inhalation et la déglutition de micro-gouttelettes de paraquat, sont fréquemment rapportées, au décours des applications.

Ces accidents peuvent être prévenus par la vérification du matériel avant son emploi et l'utilisation d'équipements de protection adaptés. Les pulvérisateurs portables, parce qu'ils sont potentiellement responsables d'accidents graves, ne devraient plus être utilisés.

Une intoxication aiguë systémique, possiblement mortelle, peut résulter d'une contamination cutanée étendue et prolongée. Une vingtaine de cas en sont rapportés ; les deux tiers des victimes sont des travailleurs exposés. Les effets observés associaient, classiquement, une atteinte hépatique modérée, une nécrose tubulaire rénale et surtout, une fibrose pulmonaire responsable du décès.

L'ingestion accidentelle de paraquat peut également être responsable d'une intoxication systémique grave. Ce type d'accident résulte généralement d'un déconditionnement de l'herbicide dans un emballage alimentaire. Il est devenu rare en Europe, grâce à la meilleure information des travailleurs exposés et à l'ajout d'un répulsif dans les préparations commerciales.

Il est incertain que l'exposition professionnelle répétée au paraquat puisse être à l'origine d'effets systémiques, car la granulométrie des aérosols produits par les dispositifs d'épandage habituellement utilisés rend improbable l'absorption respiratoire de l'herbicide. Les données disponibles indiquent que, s'il existe, le risque d'atteinte fonctionnelle respiratoire est certainement très faible dans les conditions habituelles d'utilisation de cette matière active, en Europe.

In exposed workers, paraquat is mostly responsible for local irritant effects on skin, nails, and mucous membranes. Skin lesions may result from direct and prolonged contact with a paraquat solution, especially during dilution of concentrates or after wetting of protective clothing, during spraying. Skin damage consists in burns, blisters, or ulceration at the site of contact. Several cases of severe burns of the back, buttocks, and groin were observed, after dermal exposure from a leaking knapsack sprayer. Paronychia and nail damage may complicate hand or foot contamination. Eye splashes can result in severe blepharitis, keratitis, and conjunctivitis; on the other hand, eye irritation after exposure to a paraquat mist is usually moderate. Inhalation exposure is often responsible for epistaxis and/or epigastralgia. These local effects are prevented by good application practices and the use of protective equipment. The use of knapsack sprayers is potentially responsible for severe accidents and should be abandoned.

Systemic paraquat poisoning has been reported after percutaneous exposure and has resulted in death in several cases. The features of paraquat poisoning following dermal absorption are: moderate hepatic damage, reversible renal tubular necrosis, and pulmonary fibrosis, which may be responsible for death within 5 to more than 30 days.

Occupational systemic poisoning has also resulted from accidental paraquat ingestion. Such accidents generally occurred because the herbicide had been stored in inappropriate containers. They were often severe. A better information of workers and the addition of a repulsive in commercial preparations allowed a sharp decrease in the incidence of these accidents which are now rather rare in Europe.

It is unlikely that occupational repeated inhalational exposure to paraquat may be responsible for systemic effects and pulmonary fibrosis, as the fraction of respirable particles produced by standard spray nozzles is very low. Published studies indicate that there is no definitive proof of pulmonary dysfunction in paraquat workers and that the risk is certainly negligible in European agricultural workers.