La psychiatrie est formellement exercée en milieu pénitentiaire depuis les aliénistes, dont la préoccupation pour les malades mentaux détenus fonde des dispositions actuelles du Code pénal et de l'organisation des soins. Dans la deuxième partie du xx^e siècle, l'implication et l'amplification de l'action soignante ont entraîné l'attribution de la prise en charge de la santé psychique des personnes détenues, puis l'ensemble des soins somatiques dans toutes les prisons françaises au ministère de la Santé. Actuellement, les personnes détenues constituent un véritable territoire de santé. Plusieurs enquêtes successives montrent l'importance de la fragilité sociale, somatique et psychiatrique de cette population. Les conduites addictives et les problématiques suicidaires sont surreprésentées. De ce fait, les évolutions législatives ont visé à améliorer l'offre et les dispositifs de soins, en particulier au plan psychiatrique, en créant notamment les unités hospitalières spécialement aménagées. L'organisation et le déroulement des soins psychiatriques au sein de la détention se calquent souvent sur le trajet pénal du patient détenu, et prennent en compte les situations particulières dues aux événements de vie importants, ou intrinsèques, comme celles des mineurs et des femmes. Les relations constantes avec les partenaires notamment avec le monde pénitentiaire, et tout particulièrement la question du secret médical, doivent être abordées avec franchise et recul. Les visages de la clinique psychiatrique en milieu carcéral, qui peuvent être spécifiques ou particuliers comme les personnalités à expression psychopathique ou les auteurs d'infractions à caractère sexuel, ou surreprésentés comme les conduites suicidaires, les conduites addictives et les psychotiques, sont décrits et présentés dans un cadre de pratique de prise en charge. L'exercice de la psychiatrie en milieu carcéral est interpellé par les idées et les effets de l'ensemble des courants sociétaux, et sa place doit être rappelée et affirmée autour des valeurs éthiques et humaines sur lesquelles elle se fonde.