La recherche qualitative, dite « éthique », est une entreprise altruiste qui accorde une emphase à l'établissement et au maintien du rapport chercheur-participant. L'éthique scientifique traditionnelle, fondée sur l'utilitarisme et l'analyse coût-bénéfice, est plus adaptée à la recherche quantitative. Une recherche qualitative est « éthique » si elle fait une place à l'éthique du soin et à l'éthique de justice. Il n'est pas inutile que le lecteur se réfère à des modèles de prise de décision éthique développés en médecine ou en réadaptation, et applicables aux domaines de la santé mentale, de la recherche qualitative, ou des deux.