The relationship between insulin and atherosclerosis is complex. People with type 2 diabetes are affected by three main glycaemic disorders: chronic hyperglycaemia; glycaemic variability; and iatrogenic hypoglycaemia. In addition to this triumvirate, the diabetic condition is characterized by lipid disorders, chronic low-grade inflammation and activation of oxidative stress. All these associated disorders reflect the insulin-resistant nature of type 2 diabetes and contribute to the development and progression of cardiovascular (CV) diseases. By both lowering plasma glucose and improving the lipid profile, insulin exerts beneficial effects on CV outcomes. In addition, insulin has several pleiotropic effects such as anti-inflammatory, antithrombotic and antioxidant properties. Insulin per se exerts an inhibitory effect on the activation of oxidative stress and seems able to counteract the pro-oxidant effects of ambient hyperglycaemia and glycaemic variability. However, insulin actions remain a subject of debate with respect to the risk of adverse CV events, which can increase in individuals exposed to high insulin doses. Evidence from the large-scale, long-term ORIGIN trial suggests that early implementation of insulin supplementation therapy in the course of glycaemic disorders, including type 2 diabetes, has a neutral impact on CV outcomes compared with standard management. Thus, the answer to the question “What impact does insulin have on atherosclerosis?” remains unclear, even though it is logical to deduce that insulin should be initiated as soon as possible and that small doses of insulin early on are better than higher doses later in the disease process.

La relation entre insuline et athérosclérose est complexe. Les diabétiques de type 2 présentent trois désordres glycémiques majeurs : une hyperglycémie chronique, des fluctuations glycémiques et des hypoglycémies iatrogènes. En parallèle, les états diabétiques sont caractérisés par des désordres lipidiques, un état inflammatoire de faible niveau et une activation du stress oxydatif. Toutes ces altérations, qui sont la conséquence d’une insulinorésistance inhérente au diabète de type 2 contribuent activement au développement et à la progression des maladies cardiovasculaires. L’insuline réduit le risque de maladies cardiovasculaires en diminuant la glycémie et en améliorant le profil lipidique. Elle agit également par des effets pléiotropes, anti-inflammatoires, antithrombotiques et anti-oxydants. L’insuline per se inhibe l’activation du stress oxydatif et semble capable de contrebalancer l’effet pro-oxydant de l’hyperglycémie ambiante et de la variabilité glycémique. Toutefois, l’insuline peut avoir des effets délétères, en particulier chez les sujets recevant de fortes doses d’insuline. Les résultats de l’étude ORIGIN, réalisée sur une grande échelle et sur le long terme, suggèrent que l’insuline utilisée précocement dans les troubles de la glycorégulation, y compris chez les diabétiques de type 2, a un comportement neutre sur le devenir cardiovasculaire lorsqu’elle est comparée à un traitement standard. La réponse à la question : « Quel est l’impact de l’insuline sur l’athérosclérose ? » reste en suspens, même s’il est logique de penser que l’insuline devrait être initiée le plus tôt possible et que de petites doses utilisées précocement sont préférables à de fortes doses prescrites tardivement.