Un objectif majeur de l'épidémiologie est d'étudier le pronostic et l'étiologie des maladies, en vue d'améliorer leur traitement et leur prévention. Pour éviter les interprétations fallacieuses des associations observées entre un modificateur et la survenue d'une maladie, la locution « facteur de risque » est à remplacer par 3 expressions d'acceptions plus étroites : un marqueur de risque est un modificateur qui est associé à (en corrélation avec) la prévalence (études cas-témoins) ou l'incidence (études de cohorte) de la maladie ; un marqueur de risque devient un authentique facteur de risque si sa correction expérimentale (études d'intervention) améliore effectivement l'incidence ou le pronostic de la maladie ; un facteur de risque accède au rang de cause s'il est démontré qu'il est nécessaire (sine qua non) à la survenue de la maladie. Un vocabulaire plus rigoureux évite les promotions prématurées de traitements et de préventions sans fondement, et aide à définir les justes priorités en recherche étiologique.

A major aim of epidemiology is to explore the prognosis and ætiology of diseases, in order to improve treatment and prevention. To avoid misleading interpretations of observed associations between a modifier and the occurrence of a disease, the all-purpose idiom “risk factor” should be replaced by 3 locutions with narrower meanings: a risk marker is a modifier which is associated (correlated) with disease prevalence (case-control studies) or incidence (cohort studies); a risk marker truly becomes a risk factor if its experimental correction (intervention studies) does improve the disease incidence or prognosis; a risk factor is promoted to the rank of cause if it is proved to be necessary (sine qua non) for the occurrence of the disease. A more rigorous vocabulary avoids premature claims for unsubstantiated treatments or preventions, and helps defining sound priorities in ætiological research.