La multiplicité des sources de formation de radicaux libres fait du diabète une maladie particulièrement sujette au stress oxydant. Au cours des années récentes, d'innombrables démonstrations ont d'ailleurs été rapportées, de même qu'il a été montré que ce processus apparaît aussi dans l'obésité et l'intolérance au glucose. Ceci suggère que l'hyperglycémie n'est sans doute pas seule en cause. A l'inverse, et presque sans exception, toutes les études cliniques de grande envergure ont montré l'inefficacité des traitements anti-oxydants, aussi bien sur le plan métabolique que vasculaire. Ce résultat pose donc à nouveau la question fondamentale : le stress oxydant est-il une cible thérapeutique à développer dans le diabète ?

Cet article se propose d'attirer l'attention sur les risques et les raisons scientifiques d'une interprétation hâtive ou même fausse de résultats cliniques obtenus jusqu'ici presque exclusivement avec la vitamine E (parfois ajoutée de vitamine C). Choix de l'anti-oxydant, dosages, co-administration de molécules sont quelques uns des aspects qui doivent être clarifiés avant de pouvoir conclure à une exclusion définitive de cette approche thérapeutique, en faveur de laquelle il existe un nombre grandissant d'évidences fondamentales.

Oxidative stress has been repetitively shown to be a hallmark of many diseases linked with metabolic or vascular disorders. Therefore diabetes represents an ideal candidate for studying the consequences of oxidative stress and its treatment. Indeed diabetes constitutes a multiple source of free radicals, starting very early in the disease process and worsening over the course of disease. In view of the typical characteristics of diabetes, oxidative stress is expected to have a double impact, on both metabolic and vascular functions. It is therefore particularly disappointing to note the dramatic failure of clinical trials with antioxidants, although it must be pointed out that such studies have not been performed with only diabetic patients. This review describes the many different aspects of oxidative stress in diabetes and proposes possible explanations for the apparent lack of efficacy of antioxidant treatments in patients. Some verifications seem warranted before a definitive conclusion can be drawn about the validity of this therapeutic concept.