Les sujets âgés sont plus intolérants au glucose et davantage insulinorésistants que les sujets jeunes, et nombre d’entre eux vont développer un diabète de type 2. Le fait de savoir si cette diminution fonctionnelle est la conséquence inéluctable du vieillissement biologique ou est secondaire à des modifications liées à l’environnement et au style de vie fait toujours l’objet de controverses. En effet, une augmentation de l’adiposité et/ou une anomalie de la distribution de la masse grasse, une diminution de la masse musculaire et/ou une altération de la composition du muscle squelettique, enfin, de mauvaises habitudes alimentaires et un manque d’activité physique sont tous des facteurs qui contribuent à réduire la sensibilité à l’insuline. L’insulinorésistance des sujets âgés semble prédominer dans le muscle squelettique, alors que le débit glucosé hépatique ne paraît guère affecté. Plusieurs anomalies ont été également mises en évidence en ce qui concerne la cellule β des îlots de Langerhans du pancréas et la sécrétion d’insuline chez les sujets âgés, avec une augmentation des dépôts d’amyloïde et une sécrétion réduite d’amyline, une altération de la sécrétion pulsatile d’insuline, une diminution de la sensibilité de la cellule β vis-à-vis des hormones digestives de type incrétine et une réduction de la réponse à des stimuli non glucosés comme l’arginine. Des résultats contradictoires ont été rapportés à propos des effets du vieillissement sur la réponse insulinosécrétoire absolue en réponse à l’administration de glucose par voie orale ou intraveineuse. Cependant, il apparaît que l’insulinosécrétion diminue avec l’âge, avec en particulier une diminution de la sensibilité de la cellule β et de la réponse insulinique précoce au glucose, à condition d’analyser la réponse insulinosécrétoire en tenant compte de la diminution concomitante de la sensibilité à l’insuline. Il existe, en effet, une étroite interrelation entre la diminution de l’insulinosécrétion et l’augmentation de l’insulinorésistance et cet effet synergique explique l’essentiel des anomalies du métabolisme du glucose observées chez le sujet vieillissant. La perte de poids, en particulier la réduction de l’adiposité abdominale, et l’augmentation de l’activité physique peuvent contribuer à améliorer la sensibilité à l’insuline et la tolérance au glucose et donc à prévenir la survenue d’un diabète de type 2 chez les sujets âgés.

Elderly people are more glucose intolerant and insulin resistant than young individuals, and many of them will develop type 2 diabetes. It remains, however, controversial whether this decrease in function is due to an inevitable consequence of “biological aging” or due to environmental or lifestyle variables. Indeed, increased adiposity/altered fat distribution, decreased fat free mass/abnormal muscle composition, poor dietary habits and physical inactivity all contribute to reduce insulin sensitivity. Insulin resistance in elderly people appears to predominate in skeletal muscle, whereas hepatic glucose output seems to be almost unaffected. Several abnormalities in islet β-cell and insulin secretion were also pointed out in elderly people such as increased amyloid deposition and decreased amylin secretion, impaired insulin secretion pulsatility, decreased insulin sensitivity of pancreatic β-cells to insulinotropic gut hormones and diminished insulin response to non-glucose stimuli such as arginine. Controversial results were reported concerning the effects of aging on absolute insulin secretion in response to oral or intravenous glucose. However, insulin secretion appears to decrease with age, with significantly diminished β-cell sensitivity and acute insulin response to glucose, provided it is analyzed relative to concomitant decreased insulin sensitivity. Thus, there is an interplay between decreased insulin secretion and increased insulin resistance that largely explains the abnormal glucose metabolism seen in elderly. Weight loss, especially reduction of abdominal adiposity, and increased physical activity may contribute to improve insulin sensitivity and glucose tolerance, and prevent the development of type 2 diabetes in elderly people.