Chez les mammifères, l'ovaire a une double fonction. Une fonction gamétogène, puisqu'il assure la croissance, la maturation puis l'émission du gamète femelle, l'ovocyte, et une fonction endocrinienne puisqu'il synthétise les hormones stéroïdes indispensables à la fonction de reproduction. Chez la femme, c'est à partir de la puberté et jusqu'à la ménopause que l'ovaire assure cette double fonction. Le processus qui conduit un follicule donné du stade primordial au stade préovulatoire ou à l'involution (ou atrésie) s'appelle la folliculogenèse. Chez les mammifères, la folliculogenèse ovarienne est un phénomène complexe continu, marqué par la succession de différentes étapes du développement du follicule, depuis le moment où il sort de la réserve ovarienne jusqu'à sa rupture au moment de l'ovulation ou à son involution par atrésie. Malgré l'accumulation de données physiologiques, le déterminisme du développement folliculaire reste encore imparfaitement compris, notamment, la balance entre la croissance et l'atrésie et la sélection d'un ou plusieurs follicules dominants. Les étapes majeures de la folliculogenèse sont la formation des follicules primordiaux, qui vont constituer le pool de cellules germinales disponible durant toute la période d'activité génitale ; le recrutement dans le pool de croissance afin de former un follicule primaire, secondaire et tertiaire ; l'ovulation et formation du corps jaune : le pic de luteinizing hormone entraîne l'ovulation et ensuite un programme de différenciation terminale du follicule ovulé en corps jaune à travers un processus nommé lutéinisation. Ces cellules en cours de lutéinisation doivent sortir du cycle cellulaire et exprimer de nouvelles molécules qui vont alors permettre aux cellules lutéales de survivre dans un environnement hormonal différent. Le corps jaune va ainsi jouer un rôle central dans la régulation du cycle et le maintien de la gestation.