La douleur chronique, qu'elle soit d'origine cancéreuse ou non, peut être associée à des accès douloureux transitoires (ADT). Ces ADT dénommés « breakthrough pain » ou « incident pain » par les anglo-saxons peuvent être définis comme une augmentation transitoire de la douleur survenant sur une douleur de fond contrôlée, c'est-à-dire d'intensité modérée, faible ou nulle. Plusieurs études épidémiologiques prospectives en cancérologie ont estimé la prévalence des ADT à plus de 50 %.

Ces accès douloureux transitoires sont importants à rechercher car leur fréquence et leur intensité retentissent sur la qualité de vie des patients. Afin de permettre une prise en charge adaptée, leurs caractéristiques doivent être évaluées : étiologie, physiopathologie, recherche de facteurs déclenchants, caractère prévisible ou imprévisible de la douleur. Ces ADT sont habituellement traités par la morphine à libération immédiate, prise dès le déclenchement de l'ADT ou à titre préventif lorsque celui-ci est prévisible. Cependant en fonction de l'étiologie et de la physiopathologie de l'ADT, d'autres alternatives thérapeutiques peuvent être envisagées.

Breakthrough or incident pain can be defined as a transient episode of acute pain occurring in a patient with an otherwise well-controlled chronic pain. Such situations occur both in cancer and non-cancer patients. Several prospective epidemiology studies conducted in cancer patients have estimated the prevalence of breakthrough pain to be as high as 50 %.

The frequency and intensity of breakthrough pain as an important impact on the patient's quality of life. A careful analysis of the characteristic features (cause, pathophysiology, triggering factors, predictability) is required for proper management. Immediate release morphine is generally used as curative treatment or may be prescribed as a preventive measure. Other therapeutic options are also available depending on the cause and pathogenic mechanisms involved.