Les corynébactéries sont des bacilles à Gram positif non sporulant présentant une forme irrégulière avec une extrémité renflée. Le genre Corynebacterium constitue la majeure partie des corynébactéries isolées de prélèvements cliniques, mais des espèces appartenant aux genres Turicella, Dermabacter, Brevibacterium, Arthrobacter et Cellulomonas peuvent aussi être isolées en bactériologie médicale. Par extension, on inclut les genres Actinomyces, Arcanobacterium, Trueperella et Propionibacterium qui ont un métabolisme plutôt anaérobie. Les genres Rhodococcus et Gordonia appartiennent à l'environnement, mais peuvent être isolés d'infections sévères, notamment Rhodococcus equi. L'identification peut être réalisée à partir de l'aspect morphologique et des tests biochimiques, mais l'identification définitive requiert souvent l'utilisation de techniques plus sophistiquées comme la spectrométrie de masse ou l'analyse des parois et des séquences génomiques.