Le contrôle exécutif ne peut être exercé que guidé par les buts que l’individu souhaite atteindre. Au cours des dernières années, les travaux ont pointé le rôle central de la représentation du but non seulement dans le contrôle exécutif chez l’adulte mais aussi au cours de l’enfance. Cet article synthétise les travaux sur le maintien actif du but en mémoire de travail et sur la construction de la représentation du but à partir des indices disponibles dans l’environnement, en insistant sur le développement de ces capacités durant l’enfance. De plus, il montre également comment la prise en compte de la représentation des buts permet de comprendre les interactions entre les compétences exécutives et les connaissances conceptuelles. L’ensemble de ces travaux montre que le développement du contrôle exécutif ne repose pas exclusivement sur une capacité croissante à implémenter les conduites les plus appropriées, mais également et en grande partie sur une identification de plus en plus efficace des conduites les plus appropriées.

Implementation of executive control over thought and action can only be guided by the goals that one desires to reach. Over the last decade, research has pointed out the central role of goal representation in executive control both during childhood and adulthood. The present paper reviews these findings, emphasizing the developmental dynamics observed during childhood. More precisely, it addresses the role of active goal maintenance in working memory, as it has been stressed by developmental and neurocognitive theoretical models. Beyond goal maintenance, the question as to how goal representations are formed in working memory has attracted research efforts lately. With age, children successfully process increasingly subtle environmental cues to infer the current task goal and when task goals need to be updated, as evidenced by the effect of cue transparency on switching and inhibition performance. In addition, the paper addresses how goal representation sheds light on the interplay between executive skills and conceptual knowledge, through the presentation of research in such domains as analogical reasoning, categorical flexibility, and class inclusion quantification. Taken together, these lines of research show that executive control development does not rely exclusively on a growing ability to implement appropriate actions, but it also depends largely on increasingly efficient identification of what such actions should be.