Le meningiti purulente sono delle malattie poco frequenti nei lattanti ma, tuttavia, gravi, con un rischio elevato di morte o di sequele. Esse sono essenzialmente dovute a due germi: il meningococco (causa predominante) e lo pneumococco (prima di 1 anno), ma anche, tra 1 e 3 mesi, allo streptococco del gruppo B e all'Escherichia coli. La sindrome meningea classica è tanto più raramente osservata quanto più il bambino è giovane. Nel lattante, la diagnosi è spesso posta di fronte a una sindrome infettiva grave. La puntura lombare è indispensabile per la diagnosi, permettendo degli esami citologici, chimici e microbiologici. L'esame diretto permette una diagnosi presuntiva molto rapida, confermata dalla coltura necessaria per la realizzazione di un antibiogramma. Di solito, la meningite guarisce in alcuni giorni sotto terapia antibiotica. Delle complicanze possono, tuttavia, insorgere nelle prime 48 ore. Lo shock settico e le complicanze neurologiche sono le complicanze più frequenti. Il rischio di morte differisce secondo il germe tra il 6% (meningococco) e il 10-13% (pneumococco e altri germi). I postumi possono interessare fino al 50% dei bambini (pneumococco) e sono dominati dalla sordità. La terapia antibiotica deve essere avviata in urgenza e fa ricorso alle cefalosporine di terza generazione (cefotaxima o ceftriaxone). La necessità di aggiungere della vancomicina in caso di meningite da pneumococco è controversa. L'aggiunta di gentamicina è raccomandata in caso di meningite da Escherichia coli. La durata del trattamento va da 4-7 giorni (meningite da meningococco) a 21 giorni (meningite da Escherichia coli). Una terapia corticosteroidea con desametasone è raccomandata in caso di meningite da pneumococco e da Haemophilus influenzae di sierotipo b. La restrizione idrica non è più raccomandata nella fase iniziale. Le forme gravi richiedono una gestione in rianimazione. Negli altri casi, si consiglia di ricoverare questi bambini in un'unità di sorveglianza continua nella fase iniziale della malattia.