L'alterazione dell'ossigenazione per ipossiemia, sindrome restrittiva o atelettasie è quasi costante nei pazienti anestetizzati e intubati, che la ventilazione sia spontanea o controllata. Il tipo di anestesia e di chirurgia, la posizione e le comorbilità come l'obesità, una broncopneumopatia cronica ostruttiva o l'età influiscono su queste modificazioni della funzionalità respiratoria intraoperatoria. I pazienti intubati e ventilati sono, così, a rischio di complicanze polmonari postoperatorie, tanto più quando la chirurgia è realizzata in situazioni di urgenza. Tuttavia, le modificazioni intraoperatorie della funzionalità respiratoria possono essere controllate con una gestione intraoperatoria adeguata. Così, è stato introdotto, negli ultimi anni, il concetto di «ventilazione positiva protettiva perioperatoria». Questa consiste in una lunga preossigenazione, in posizione semiseduta, eventualmente con ventilazione non invasiva secondo il contesto, associata all'applicazione di una pressione espiratoria positiva, con un volume corrente moderato e delle manovre di assunzione regolari. Queste misure permetterebbero di limitare le complicanze respiratorie intra- e postoperatorie.