La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) è un problema importante di salute pubblica sia per la morbilità e la mortalità che per i costi sanitari che essa genera. Tenuto conto delle frequenti comorbilità (in particolare cardiovascolari), la gestione deve essere multidisciplinare. L'evoluzione di questa malattia è costellata di episodi acuti che aggravano la prognosi a lungo termine e che, nei casi più gravi, mettono in gioco la prognosi vitale. Il trattamento sintomatico degli scompensi è stato oggetto di numerose raccomandazioni basate, per la maggior parte, su degli studi disomogenei, il cui elemento più dibattuto resta quello dei corticosteroidi sistemici. Viceversa, i broncodilatatori per via inalata hanno dimostrato la loro efficacia. Il trattamento del fattore eziologico dello scompenso è fondamentale: il fattore più frequente è un'infezione respiratoria. L'utilizzo degli antibiotici è ampiamente diffuso, ma deve limitarsi ai casi di polmoniti o di riacutizzazioni di BPCO con sovrainfezione nei pazienti agli stadi GOLD (global initiative for chronic obstructive lung disease) più gravi (stadi definiti in funzione del volume espiratorio massimo durante il primo secondo [VEMS]). Diversi lavori si interessano ai dosaggi di bioindicatori per orientare la prescrizione della terapia antibiotica; nessuno è consigliato di routine a tutt'oggi. A proposito degli scompensi più gravi che giustificano un ricovero in terapia intensiva, l'avvento della ventilazione non invasiva da più di due decenni ha trasformato la gestione e la prognosi di questi pazienti. Essa deve restare la metodica di assistenza ventilatoria di elezione, sempre rispettando le sue indicazioni e controindicazioni per non ritardare l'instaurazione di una ventilazione invasiva, in caso di necessità. L'esperienza delle equipe che praticano queste tecniche è garanzia della loro efficacia. Infine, dopo la fase acuta, occorrerà pensare all'implementazione di un follow-up e dei mezzi di prevenzione delle esacerbazioni e, all'occorrenza, a una riabilitazione respiratoria nel quadro di una gestione globale e multidisciplinare.