Las quemaduras por cáusticos de las vías aerodigestivas superiores son un problema significativo de salud pública, debido a su frecuencia y a su gravedad potencial. Los modos de presentación, la extensión y la gravedad de las lesiones son variables, dependiendo del tipo, de la duración de exposición, de las características, del volumen y de la concentración del cáustico implicado. Las ingestiones son las exposiciones más frecuentes. Entre 2009 y 2010, el centro de toxicología francés recopiló 5.603 nuevos casos de ingestión de sustancias corrosivas. Estas ingestiones pueden ser voluntarias, en un intento autolítico en adultos, o accidentales, por un envasado inadecuado, o se producen en niños menores de 5 años. Se pueden observar otras formas de quemadura, sobre todo en los medios profesionales e industriales, por inhalación o por proyección. Las bases fuertes representan la gran mayoría de los cáusticos implicados. Los oxidantes, como la lejía, también se encuentran en un porcentaje elevado de casos. Es esencial aplicar un tratamiento precoz, desde el domicilio. Consiste en una anamnesis minuciosa y la aplicación de las primeras medidas de seguridad y de reanimación. Algunas actitudes agravantes, como el decúbito estricto, el lavado gástrico y los vómitos forzados deben prohibirse. El traslado en un transporte medicalizado a una unidad de cuidados intensivos debe ser rápido. Además, el tratamiento multidisciplinario de estas quemaduras es esencial. La hospitalización en una unidad de cuidados intensivos permite la búsqueda de signos de gravedad, la vigilancia hemodinámica y respiratoria continua, así como la continuación del estudio inicial tanto clínico como con pruebas complementarias. Se debe realizar una exploración otorrinolaringológica minuciosa, centrada en la inspección cutánea de la cara, de la cavidad oral y de la orofaringe. La exploración nasofibroendoscópica es sistemática y debe preciar las lesiones hipofaríngeas y laríngeas, así como evaluar el riesgo de descompensación respiratoria por obstáculo alto. Debe realizarse una laringo-tráqueo-broncoscopia en el quirófano si se ha producido una inhalación cáustica o si existen signos de dificultad respiratoria o lesiones esofágicas graves asociadas. En la fase inicial de una ingestión cáustica, la exploración de referencia es la fibroendoscopia esófago-gastro-duodenal (FEGD), que se realiza bajo anestesia general, con el paciente intubado o traqueotomizado. Permite orientar el tratamiento y proporciona información sobre el pronóstico a corto y medio plazo. Las formas leves o moderadas (las más frecuentes) requieren una vigilancia hospitalaria, la administración de un tratamiento antirreflujo y el mantenimiento de una nutrición enteral. Las formas más graves requieren, por su parte, un tratamiento quirúrgico urgente mediante laparotomía y/o toracotomía con el objetivo de limitar la extensión de las quemaduras. En la fase aguda, las complicaciones sistémicas, los riesgos infecciosos, hemorrágicos y de perforación de órgano son máximos y pueden comprometer el pronóstico vital a corto plazo. Una vez pasada la fase aguda, las secuelas funcionales principales, de tipo estenosis, aparecen a partir de la segunda semana. El tratamiento secundario de estas secuelas, sobre todo quirúrgico, suele ser complejo y se debe plantear caso por caso después de controlar los posibles trastornos psiquiátricos. La prevención parece ser la única alternativa para limitar las exposiciones accidentales a las sustancias corrosivas.