En este artículo se detallarán los datos farmacológicos de los anticoagulantes orales que permiten comprender las ventajas y los inconvenientes de las dos familias principales: las antivitaminas K (AVK) y los nuevos anticoagulantes orales (NAO), anti-Xa o antitrombina directos. El inicio del tratamiento se simplificó con los NAO debido a una acción de comienzo más rápido que el de las AVK y de dosis mucho más fijas. En cambio, con los NAO es indispensable valorar la función renal del paciente, debido a la contraindicación en caso de insuficiencia renal grave y de ajustes de dosis en caso de insuficiencia renal de intensidad moderada. Las interacciones medicamentosas no están ausentes con los NAO, y quizá queden algunas por describir, pero sin duda son menos frecuentes que con las AVK. La ausencia de vigilancia biológica debido a un amplio margen terapéutico es un argumento esencial a favor de la facilidad de uso de los NAO respecto a las AVK, pero no debe ignorarse la opinión de los pacientes o de su médico de cabecera que, al contrario, podrían sentirse más tranquilos con una vigilancia biológica regular y similar a la de las AVK. Con relación a la eficacia antitrombótica y al riesgo hemorrágico en sus indicaciones de comercialización, los NAO, aunque no sean totalmente comparables entre sí, tienen en general una eficacia al menos igual a la de las AVK, con disminución del riesgo hemorrágico, sobre todo en términos de riesgo hemorrágico intracraneal. Estos datos, procedentes de ensayos terapéuticos, deben sin embargo ser confirmados en la práctica, sobre todo en las poblaciones de pacientes más frágiles. Además, en caso de accidente hemorrágico bajo tratamiento con NAO, en la actualidad no hay una estrategia de reversión validada, como sí existe para las AVK. En conclusión, aunque los datos farmacológicos parecen ser muy favorables a los NAO, hay que insistir en la importancia de los registros de farmacovigilancia para tener datos de uso en la «vida real» y, aunque son más fáciles de usar que las AVK, no debe olvidarse el riesgo inherente a cualquier tratamiento anticoagulante, prestando atención a las precauciones de uso y a sus posibles modificaciones en los próximos años.