Les villes concentrent une multitude de sources de pollution atmosphérique. Les surfaces et agencement des bâtiments et des rues contribuent à créer des îlots de chaleur urbains. La pollution de l’air comme la chaleur ont des effets sanitaires avérés sur la population. Il est aujourd’hui nécessaire de repenser la ville pour offrir aux citadins un environnement sain et durable. Les végétaux font partie des stratégies développées pour atténuer les températures, piéger les polluants de l’air et améliorer la santé de la population.

Des études montrent que la diversité de la végétation offre le plus de bénéfices environnementaux et sanitaires. Toutefois, des points nécessitent une certaine vigilance comme le potentiel allergisant des végétaux. En effet, la pollinose touche 10 % de la population française et la prise en compte du facteur allergisant des espèces implantées dans les zones végétales urbaines permet de limiter les allergies de proximité en ville.

À la demande des ministères de la Santé et de l’Écologie, le RNSA a édité en 2008, un guide électronique « végétation en ville » (www.vegetation-en-ville.org/) qui a pour objet d’informer les décideurs publics ou privés sur la nécessité de prendre en compte la composante santé dans le choix et l’entretien des espèces végétales plantées en zones urbaines ou périurbaines. De plus, la mise en place de polliniers sentinelles naturelles permet, d’une part, de sensibiliser la population à la reconnaissance des espèces végétales allergisantes et, d’autre part, de fournir une information sur l’évolution des étapes phénologiques de ces espèces, permettant une mise en œuvre prévisionnelle du risque allergique lié aux pollens (ex. : le jardin des pollens à Villeneuve d’Ascq, le pollinier pédagogique à Cholet).