À l'origine, l'extracorporeal membrane oxygenation (ECMO) était une technique d'assistance respiratoire utilisant un échangeur gazeux à membrane. Par extension, l'ECMO est devenue une technique d'assistance respiratoire et cardiorespiratoire utilisée en cas de défaillances respiratoire et/ou cardiaque en attendant la restauration de la fonction défaillante ou une éventuelle transplantation. Le support hémodynamique peut être partiel ou total. Les abords vasculaires peuvent être périphériques ou centraux. Ce type d'assistance utilise le concept de circulation extracorporelle (CEC) de sang dont la période moderne s'est ouverte avec l'utilisation des poumons artificiels à membrane. Le circuit de base est simple et comprend une pompe, un oxygénateur (permettant l'enrichissement du sang en O₂ et l'élimination du sang en CO₂) et des voies d'abord (une de drainage et une de réinjection). Sa mise en place est facile, rapide et peut être initiée au lit du malade. L'amélioration du matériel, une meilleure connaissance de la technique et des indications, et les politiques de santé publiques ont vulgarisé cette technique. Certains centres de chirurgie thoracique l'utilisent en routine comme assistance à la réalisation d'un geste thérapeutique (transplantation notamment) et des équipes de réanimation sont équipées pour le traitement du syndrome de détresse respiratoire aiguë. Dans le cadre de la pathologie pulmonaire de l'adulte, l'idée force est de développer la notion de stratégie minimaliste avec utilisation d'une CEC adjuvante partielle - plus que supplétive totale - qui permettrait la récupération métabolique ad integrum du patient. Dans les années à venir, les progrès des techniques et de l'ingénierie ainsi que des connaissances approfondies permettront l'amélioration du pronostic des patients atteints de défaillance respiratoire sous assistance mécanique.