El virus del papiloma (VP) es un virus ubicuo: se han detectado más de 200 genotipos de VP, agrupados en géneros y especies, que pueden infectar a la mayoría de mamíferos, pero también a las aves y los reptiles. Tienen un tropismo exclusivo para los queratinocitos de la piel y las células epiteliales de las mucosas. Cada genotipo tiene una gran especificidad de huésped, pero también de localización anatómica y, en cierta medida, de tipo lesional. Sólo a partir de la década de 1980, el desarrollo de las técnicas de biología molecular permitió demostrar su importancia en patología humana. El VP humano (VPH) se encuentra con mucha frecuencia en los epitelios, incluso en ausencia de lesión, hasta el punto de que algunos forman parte de nuestra flora microbiana cutánea y muy probablemente participen en la homeostasis de la piel. Si bien la mayoría de las infecciones por VPH se eliminan mediante una respuesta inmunitaria humoral y celular eficaz, el VPH también ha desarrollado diferentes estrategias de escape que explican las infecciones persistentes. En el ser humano, éstas conducen al desarrollo de tumores benignos (verrugas, condilomas), pero también a lesiones precancerosas y a cáncer. El estatus inmunitario del huésped (constitucional, adquirido o iatrogénico), las radiaciones ultravioletas y otros cocarcinógenos desempeñan un papel favorecedor. El diagnóstico es esencialmente clínico; la búsqueda del virus mediante pruebas de amplificación génica actualmente se reserva para algunas situaciones clínicas en ginecología y para la experimentación. En ausencia de medicamento antiviral específico del VPH, el tratamiento de las lesiones que inducen se basa en su destrucción por medios físicos o químicos y en la inmunomodulación. De manera más anecdótica, los reguladores del ciclo queratinocítico (retinoides, derivados de la vitamina D) y los antivirales «de amplio espectro» se han mostrado útiles. Además, desde 2006, existen vacunas específicas que permiten prevenir la infección por los VPH mayoritariamente responsables de las lesiones de la mucosa anogenital.