Inicialmente, la epidemiología se limitaba al estudio de la distribución de las patologías en las poblaciones (epidemiología descriptiva) y de los factores que determinan esta distribución (epidemiología analítica). Hoy en día se interesa también por la evaluación de las estrategias diagnósticas y terapéuticas, así como de los factores pronósticos. La epidemiología aporta los elementos necesarios para la decisión médica y de salud pública. Los datos se recogen a partir de registros sistemáticos, de los que forman parte las grandes bases de datos, o mediante estudios específicos. El objetivo de la epidemiología etiológica es demostrar la existencia de una asociación causal entre una exposición y una enfermedad. Es necesario verificar que el estudio no tenga sesgos significativos y buscar argumentos a favor de la causalidad. La fuerza de la asociación se estima mediante el riesgo relativo o el cociente de probabilidades (odds ratio). Las otras medidas del riesgo son el riesgo atribuible y la fracción etiológica. En la evaluación de las estrategias diagnósticas y de detección sistemática se aplican las nociones de sensibilidad, especificidad y, sobre todo, las razones de verosimilitud, que permiten determinar la probabilidad de que un paciente presente la enfermedad en función de sus características y del resultado de la prueba. La evaluación de factores pronósticos permite elaborar puntuaciones y estimar la probabilidad de la evolución clínica en función de algunas características del paciente.